剿灭长毛贼,与之结仇太深,向某都想……国樑,你本也是粤地天地会贼匪出身,跟随向某多年,乃向某麾下第一猛将,向某一向视你如子,有句推心置腹之言,要和你讲。”
“恩督请说!”
“我儿继雄生性软弱,我死后,还请你多多照应!”向荣已经是交代后事了,“苏常一带,若是长毛贼兵,尚可与之一战,若是松江府那边的粤贼来攻,怕是难以守住,你还要早做打算。向某已拼了最后一点能力,荐你为苏松镇总兵,届时,整个苏常两府的战事由你负责。即便你要降贼,也要先行将向某家眷安置妥当。”
“恩督,国樑身受大恩,自当誓死以报!此身不为报效朝廷,只为恩督。至于照料恩督一家老少,还请放心,国樑,则向家在!”张国樑拜伏在床前,泪流满面。
向荣满意地带着笑,伸出手想拍拍张国樑,不料还没触及,便手一松,就此滑落。
与太平军奋战四年多的满清骁将向荣,就此归天。
来不及给向荣操办后事,城外的长毛贼便开始进攻常州城了。
不过,张国樑却不担心。纵然贼兵再多,常州城池也不算高厚,给他信心的是,常州城内外众多的乡绅团练。
常州府城周十里,设置了六道城门,水关四座,雉堞墙垛数千之多,常州协绿营兵原本设游击、守备、千总各一员,把总二员,兵员近千人。再加上向荣率领的五千余清军,现城内有六千多清兵。固守城池,对付城外并无大型攻城火炮的长毛贼兵,应当可坚持一段时间。
这还不算。
常州府城一带,土地肥沃,人口稠密,繁华似锦,读书人众多,官绅更是无数。
早在长毛贼兵攻克江宁城后,官绅赵振祚便奉旨回到常州城,兴办团练。团练总部驻城内的龙城书院,将常州城内外按区域分为十四个团练分局,各选择有威望的绅士负责。
除此以外,又在常州一带的各乡推荐有能力的人担任团练长,自行筹集团勇,实行保甲制度,十户为一牌,出丁夜巡。
团练由赵振祚一人负责,举人赵起等辅佐,其下团勇总数,竟达二三万之数。
张国樑连忙请来赵振祚,商议防守常州城。
……
石达开率领太平军主力,自金坛进攻常州府城朝京门,武进安西、怀南、怀北三乡首当其冲,率先被攻克占领。
而后,左翼石凤魁和石镇吉率领的六千兵马攻打吴门、略丁堰、戚墅堰、横林一带,从西面包围常州;
而右翼杨辅清率领五千太平兵,从奔牛、申浦,再直攻江阴县;
后翼涂振兴和陈仕章两人共同率领五千太平兵,从后收集运输火炮、攻城器材等,缓缓而至。
城外,赵振祚组织近万的团练与勇壮,赶在太平军围城之前,进城守卫。
而城外,也有举人赵起率领大小十余处团练,各团都有一两千人不等,由地方官绅领队,四处阻拦袭击太平军。
尤其是后翼,运输的数十门火炮和数百担火药竟然被几波团勇给偷袭毁坏,连陈仕章都身受重伤。
石达开忧心忡忡,他想不到,这常州府的地方团勇竟然如此勇悍。偏偏他又因为归顺了太平圣国,按照圣国的规定下令,不得滥杀百姓,让这些团勇有机可趁。
石达开无奈之下,只得下令,凡主动进攻的团勇,杀无赦。同时,石达开命令大军将常州城围困,又四处派兵将,常州周围一带的团勇全部驱赶入城,让常州城内清军兵力激增,耗费其粮食,增加其矛盾,然后再伺机攻城。
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