,奈何两家往来虽密,柳父柳母却嫌季家清贫,又看女儿聪明貌美,安心要仗着女儿攀亲结贵,便借故推了.落后,未及多久,季秋阳父母谢世,他便独自外出游学,走到了徽州,被傅家聘了去.他为此事虽愤懑了一阵,但事后静心思忖,看自己穷困如斯,便是人家将女儿嫁来,也无力养活,且娶低嫁高乃世间常理,并无可记恨之处,也就心平气和.至今世,他与傅月明两相情笃,姻缘已定,更不将此事放在心上.因看柳家实在贫寒,倒还时常接济一二,也只为旧交之故,倒并无别意.
然而那柳家因看季家今时不同往日,不止家业重振,便是连季秋阳亦也早早考取了功名,又是世交近邻,彼此亲近,不免便动了那结亲之意,因而相托媒人说和.奈何季秋阳心中早已有人,除傅月明之外是不做他想的.其时,季秋阳父母辞世不久,他便借有孝在身,推了出去.那柳家不肯死心,又不断使人来说,季秋阳屡屡推却.见实在推不过去,且算算时候徽州这里唐家也将要到来,便借口外出游学并盘点各处商铺,走了出来.不曾想,自他外出,柳家连出了几桩祸事.先是柳诚志突发了痨病,不上两天便死了.柳家丧事未毕,淮南乡下又连下了几场雹子,地里庄稼被打伤无数,虽不致颗粒无收,却也伤筋动骨.更有些势力的亲戚,刻薄的邻友,见柳诚志病故,便上门欺凌孤儿寡妇,勒逼还债.
那柳娉婷年纪尚小,柳氏是个没经过世面的,丈夫一死便如抽了主心骨一般,见了这等情形,更不知如何是好,只得听了人的言语,将家里田产变卖一空,还了欠账.如此一来,柳家虽外债已清,日后生计却没了着落.偏生此时,有人上门提亲,求娶柳娉婷.此人便是前文所述,李仲秋口中的张炳华了.
这张炳华原是钱塘县人士,家中世代经商,颇有几分家财,他自幼读过几本书,然因他文章不通,弄到二十岁上,也还只是个童生.两年前为些细故,走到这淮南城来,住着不去.季秋阳同他因着生意有些往来,此人生性铿吝,油滑浮浪,且最擅钻营,拿人把柄,趁人之危,世人便送了他个绰号,叫做"活泥鳅".他既是这等的性情,季秋阳同他不免便有些不卯.
此人文墨有限,却偏爱附庸风雅,常做些歪诗,填些酸词,又迫人品评.一次宴上,季秋阳被他缠的不耐烦了,便当面讥讽了两句.这张炳华当众出丑,又顾忌季秋阳是淮南当地人,且身份不同寻常,不敢明着招惹,面上只干笑.[,！]两声就罢了,暗里却怀恨在心.因往日会上他曾见过那柳娉婷一面,喜她貌美,又听闻柳家与季家往日里有些故事,便动了心思.又因碍着季秋阳在,不敢造
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