未来的两江总督刘坤一在1854年初的时候还在湘军祖师爷江忠源手下听令。实际上江忠源不仅仅是湘军的祖师爷,以地主士人出身的身份组建地方团练,靠军功一步步获得高位,这是江忠源开创的道路。从这个角度来说,江忠源是湘军、楚军、淮军这三支地方武装力量共同的祖师爷。
1852年12月,太平军离开长沙直扑武昌,理论上讲,江忠源应该跟着曾经当过广西提督的向荣一起去追击。然而江忠源是个性情中人,他与向荣的在广西打了大半年的交道,对向荣此人极为厌恶。加上湖南巡抚张亮基极力挽留,江忠源就留在湖南整顿他的“楚勇”。就在这个时候,江忠源与自己的老友曾国藩重逢了。
曾国藩原本走的是军机大臣穆彰阿的路子,他老师穆彰阿鸦片战争期间主张议和,诬陷林则徐等主战派,并主持一系列不平等条约的签订。咸丰皇帝继位后,重新起用林则徐等人,将穆彰阿革职,永不叙用。
所以曾国藩一度的大好前程眼瞅着就没了,正好他母亲过世,于是曾国藩在1852年的时候守制回家。
江忠源在京师的时候就与曾国藩关系莫逆,自打结识了当时官至礼部右侍郎兼署兵部右侍郎,从二品的曾国藩之后,江忠源就住在好基友曾国藩在京师的家里头。这次两人重逢,江忠源自然是喜欢。
1853年4月,咸丰认为江忠源忠勇可恃,便让他到向荣的江南大营帮办军务。江忠源根本不想去见自己极为讨厌的向荣,只是皇帝亲自下令,江忠源不得不有所动作。于是带着楚勇慢悠悠的从湖南出发,开始向南京行动。
到了1853年6月,江忠源行至九江,闻听南昌被围,便上疏朝廷,请求先援江西,并率一千三百人奔赴南昌。江西巡抚张芾将王命旗牌授予江忠源,让他指挥所有战事。江忠源与太平军打过大大小小几十仗,非常熟悉太平军的攻城策略。他烧毁城外民宅,斩杀逃兵,又亲自驻守章江门,日夜督战,守城90余日,打退了太平军的进攻。
虽然在10月初,江忠源在湖口遇到了太平军西征总帅石达开,吃了个大败仗。江忠源上表自劾,被降四级留任。
降级命令并没有打消江忠源的战斗意志,在九江吃了败仗之后,江忠源认为太平军要再次攻打武昌,就带兵直奔武昌而去。事情发展果然如同江忠源所料,太平军派遣部队进攻武昌,江忠源带着楚勇和太平军血战数场,挫败了太平军进攻武昌的势头。
11月初,就在江忠源连降四级的命令发出来不到一个月,咸丰就任命江忠源为安徽巡抚,让他去宿州整顿一塌糊涂的安徽事物。
江忠源创造了清朝官场上的奇迹,一年之中完成清代绝版的“五级跳
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