龙门石窟位于十三朝古都洛城南郊，两山对峙，伊水中流，远望犹如一座天然的门阙，故龙门又称伊阙。佛光山色，风景秀丽，宋代苏过“峥嵘两山门，共挹一水秀”，描述的就是龙门石窟所在位置的天阙奇观。
“两岸皆断山绝壁，相对如门，惟神龙可越，故曰龙门。”
龙门由大禹治水开凿，鱼鱼龙门的传说便源于此。
《水经注》记载：“昔大禹疏龙门以通水，两山相对，望之若阙，伊水历其间，故谓之伊阙。”
李白《赠崔侍御》：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
相传禹劈伊阙，黄河中鲤鱼逆行而上至伊阙龙门，波浪滔天，鲤鱼纷纷跳跃，意欲翻过，跳过者化身为龙，跳不过者额头留下一道黑疤，所以大诗人诗仙李白《赠崔御史》：“河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
过去人们认为龙门石窟营造自北魏至宋，其实不然，龙门石窟开凿于北魏孝文帝迁都洛城前后，经历了东西魏、北齐、北周、再到隋唐至宋等朝代，盛于唐、终于清末，历经了十多个朝代陆续营造长达一千四百余年，才终于在伊水东西两侧的峭壁上，开凿出了南北长达一公里的石窟，是世界营造时间最长的石窟，现存洞窟像龛2345个，造像11万余尊。最高佛像高达17.14米，最小的仅有2厘米。
建造时采用了大量彩绘，可惜如今多已褪色，是世界上造像最多，规模最大的石刻艺术群，被联合国教科文组织评为“九州石刻艺术的最高峰”，位居九州各大石窟之首，世界文化遗产。
其中最著名的，是武则天根据自己容貌雕刻的卢舍那大佛，孝文帝为冯太后所凿的古阳洞，兰陵王孙于万佛洞造像、李泰为长孙皇后造宾阳南洞、韦贵妃凿敬善寺、高力士为唐玄宗造无量寿佛等。
还经历了天竺、新罗、康国、吐火罗等外国人开窟凿像，所以现存石窟中有欧洲纹样、古希腊石柱等。
龙门石窟是世界石窟文化呈现九州化趋势，是九州石窟艺术的里程碑，影响力远及朝鲜、韩国、日本等。
东瀛狗的奈良东大寺、韩国的石窟庵，以及港城、佛国等等这些地方，均受其影响。
北魏代表洞窟：古阳洞、莲花洞、宾阳中洞。
东西魏造像：强弩将军掖庭令赵振造弥勒像记、武定元年铭石造释迦五尊立像，“龙门二十品”魏碑。
北齐：药方洞、延军舍合邑廿二人等造像记等。
隋唐五代：大卢舍那像龛、万佛洞、敬善寺、惠简洞，褚遂良碑书“伊阙佛龛之碑”，为龙门石窟造型最鼎盛时期。
宋代碑书法盛行：陈抟“十字卷碑”、宋真宗“龙门铭碑”。
清代：乾隆皇帝1750年游幸龙门，与龙门香山寺留
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