汉朝的昆阳即今天河南省叶县,是当时阳郡的一个小城。前文提到,更始元年(公元23年)三月,刘秀带领本部汉军攻克昆阳。随后,又拿下定陵(今河南叶县东)、郾县(今河南郾城县)诸地。王莽此次率领百万大军,可谓势在必得。
此时的刘伯升,则在加紧攻取宛城。在此之前,刘氏兄弟和绿林军众头领就制定了作战计划,这首要的一步,就是攻取宛城。依靠其坚固,退可守、进可攻。继而号令天下,江山一统。自五月以来,刘伯升就率领数万军队日夜对宛城进行强攻,可是由于事前宛城将士一直负隅顽抗,使得城墙外敌我士兵的尸体堆积如山,却还是没能攻克它。双方都得到王莽军队即将来此增援,此消彼长之下,刘伯升所部士气大挫,反之宛城守军则表现得更为英勇。
前有十丈坚城,后有百万敌军,腹背受敌的刘伯升起义军,此刻在心理上承受着巨大的压力。为今之计,只有一途可以拯救岌岌可危的刘伯升,那就是扼守昆阳,缠住王莽大军主力,为汉军主力夺取宛城争取时间。只要起义军能够夺下宛城,就能凭借坚固城池,和王莽一争雌雄。
而此刻,昆阳城只有区区九千人马,面对号称百万大军的王莽,又能够支撑多久呢?自古狭路相逢勇者胜,刘伯升此刻也顾不得许多了。他只能孤注一掷,全力进攻宛城,务必要在昆阳城破之前,拿下宛城。
五月中旬,王寻、王邑率领大军到达颍川郡的郡治阳翟,距离昆阳仅有一百多里路程。不久,王寻、王邑便与新莽守将严尤、陈茂会合。
在新莽诸将之中,严尤是一个具有远见卓识的将领。他观察了战场局势,向主将之一的大司空王邑建议说:“昆阳城小而坚,今假号者在宛,亟进大兵,彼必奔走。宛败,昆阳自服。”他献计让王邑将主要兵力集中以攻打宛城的刘伯升军队,这样就可以造成前后合围之势。
严尤此计策,可谓釜底抽薪的绝招,再辅以王邑数十万军队,几乎就是必胜之局。只可惜,王邑一介莽夫,而且心胸狭窄,目光短浅,听严尤计策,不止不应允,还信誓旦旦地说道:“前年,我以虎牙将军的身份奉命讨伐翟义,将其杀死,而且平定了叛乱。然而,由于没有活捉翟义,便使得我被圣上严词责问,差点被治罪。现在我带领着如此雄壮的大军进攻昆阳这么一个小城,如果都不能攻克,我何以向圣上解释呢?”
随即,王邑下令前锋部队全力进攻昆阳。
此刻,戍守昆阳城的刘秀为了有限拦截王莽军队,从城中抽调数千兵力前去城外一出关口阻击他们,城中将领对其不全力守卫昆阳,而去数十里外的关口堵截的做法很不理解。刘秀向其中的一些将领解释道,
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