西域,历来是汉族与匈奴的第二战场。早在汉朝张骞出使西域之前,匈奴就已经在西域建立势力,并设有西域总督(撞仆都尉),驻扎在焉耆一带,管辖西域诸国。可见那一时期匈奴所掌控的区域范围已经是极大的了。
汉武帝时期推行了一系列扩张政策使得大汉王朝声威远震,特别是张骞通西域后,汉使开始在西域各国间往来不绝,并屯田渠犁。汉匈关系愈发复杂,二者在西域展开了拉锯战,你来我往,此消彼长。
汉匈的强弱关系也很明显地体现在西域各国对待使者的态度上,匈奴强盛时,所有匈奴使节到西域,一切费用,都由所在王国供应。汉朝出于弱势时,其使节在西域的一饮一食,却要用钱购买,这让汉朝情何以堪?再加上各国在匈奴的压力下,往往截杀汉朝使节,遂使汉朝终于发动一连串报复性的战争。
傅介子是北地(今甘肃庆阳西北)人。昭帝登基、霍光辅政之时,面对西域龟兹、楼兰均联合匈奴杀汉使官、掠劫财物的现状,傅介子遂要求出使大宛,汉昭帝和霍光准许了他的请求,并让他路过楼兰和龟兹时,责备两国国王背叛汉朝,杀害汉朝官员和使者的行为。到达西域之后,傅介子以汉帝诏令责问楼兰、龟兹,并杀死匈奴使者,返朝后被任为平乐监。元凤四年(公元前77年)又奉命以赏赐为名,携带黄金锦绣至楼兰,于宴席中斩杀楼兰王,另立在汉楼兰质子为王。以功封义阳侯。最后,还由汉朝向其送去一位宫女做新王的王后。傅介子以百人入虏廷,取番王首级如拾芥,其过人的胆略和高超的智谋为世人所推崇,至上世纪五十年代仍然在其故乡有“傅家巷”流传,可惜后来被拆毁。
本始三年(公元前71年),汉朝与乌孙王国(吉尔吉斯伊什提克城)最终达成一致,决意联合出兵,夹攻匈奴,企图使匈奴在两面作战的苦境中崩溃。其中,汉朝派遣了田广明等五位大将,发铁骑十六万余兵马,分别自云中(今内蒙古托克托)、西河(今内蒙古准格尔旗西南)、张掖(今甘肃张掖)、五原(今内蒙古包头)、酒泉(今甘肃酒泉)五路出兵。乌孙王国方面,则派遣校尉常惠前往,节制乌孙骑兵五万余,与汉军东西并进,形成一个巨大的钳形攻势,夹击匈奴。
匈奴得到消息,立刻做大规模紧急撤退。以致汉朝声势浩大的五路大军,深入沙漠一千余公里,仍捕捉不到敌人主力。惊惶西逃的匈奴主力,竟然恰遇乌孙兵,一场激战后大败而归,乌孙俘虏匈奴亲王以下四万余人,常惠也因此被封为长罗侯。第二年冬,匈奴不甘心自己竟然败在曾被自己奴役的小国手中,遂率领大军袭击乌孙,然而天不佑匈奴,待得大军行
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