自王朝初期以来,朝廷习惯于对个人赐给某些名誉官衔(如侍中)。这些人没有特定的职责或官俸,不过是荣誉或受宠的标志,接受官衔的人数也没有正式限制。他们能随意进入皇宫,个人可以伴随皇帝,从皇帝那里分得一部分权力,渐渐地形成一个势力集团。这个集团就是历史上所说的内廷,而被正式任命和有官俸的文官组成的势力,就被称做外廷。
如果一名侍中,得到皇帝的任命,去领导少府的一个下属官署尚书,他就有条件可以不顾正式职官的指责和权限而行使其权力。久而久之,皇宫大内最有权力的人物,不是丞相,不是将军,而是尚书令,因为他能直接觐见皇帝,能由此获得对他的行动的必要的认可。而在这一群人中,以大司马的名誉头衔最高,因此所获的权力,也就是一人之下万人之上。此刻的霍光,便是出于内廷之中的官员,能够直接和皇帝接触,也就掌握着甚至比长公主和燕王刘旦还可怕的权力。
恰逢此时,霍光有感于苏武的志气,将被匈奴扣留十九年之久的他召还京都长安,任为典属国。燕王着手布置诛除霍光的事宜,知晓霍光竟然做出如此举动,遂心中大喜,忙向皇帝上书,诬告霍光意欲借助匈奴兵力,同时暗自调动京城兵力,封锁都城,目的就是为推翻昭帝,自立为帝。燕王刘旦继而请求皇帝准许自己带兵入宫,旨在为了防止霍光,拱卫皇帝和京师。上官桀企图等到霍光不在朝堂时,将这封奏章送到昭帝手中,而后再由他按照奏章内容来宣布霍光的“罪状”,由桑弘羊组织朝臣共同胁迫霍光退位,进而废掉汉昭帝。这封信很顺利的递到了昭帝的书桌上,然而他们却没有料到,昭帝虽然貌不惊人,平时也没有什么很明智的举动,但实际上却聪明得很。所以揭发信到了昭帝手中,他没有做出任何表示,一方面,他不相信燕王所说;另一方面,他也想顺势看看,霍光对于自己的忠诚度到底有多高。霍光很快就知晓了这件事情,于是,到了第二天他便故意不上朝,而是站在先帝所赠“周公背成王图”的图画面前,以示清白,同时也要昭帝表明自己的态度。果然,昭帝见霍光竟然没有上朝,遂当朝问道:“霍卿家何以会不来上朝?”上官桀乘机说道:“这正证明了霍光的心虚,他定然是知晓了燕王刘旦的告密信,由此可见,其情报网络的严密,陛下危矣,请责罚于他。”哪知昭帝竟然一点也不为所动,他诏来霍光,淡然笑道:“我知道那封书信是在造谣诽谤,你是没有罪的。如果你要调动所属兵力,时间用不了十天,燕王刘旦远在外地,怎么能够知道呢!况且,你如果真要推翻我,那也无须如此大动干戈!”
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