齐国的霸业终结之后,之前与齐国分庭抗礼的楚国隐隐有取而代之之势,不仅曾经在齐桓公时代倒向楚国的郑国再次靠拢楚国,还有一向在齐国和楚国之间摇摆不定的陈国、蔡国等小国都依附了楚国,甚至连齐国也与楚国结成了同盟。宋襄公见楚国实力强盛,却没有觉悟,反而邀请齐、楚两国在鹿上盟会,并称自己打算于在秋天于盂地大会诸侯,请求齐、楚两国支持自己称霸。
颇有称霸之势的楚国出人意料地答应了宋襄公的请求,而齐国此时国力衰弱,只能追随楚国,而且齐孝公是宋襄公一手拥立的,也比较倾向宋襄公,因此三国便达成共识,要在秋天举行各国的盟会。宋国司马公子目夷看出了其中的危机,喟叹道:“宋国是小国却要争夺盟主之位,这是惹祸的端苗,宋国要亡国了啊!”
到了秋天,宋襄公准备到盂地去参加盟会,并且打算按照之前的约定不带军队。公子目夷劝宋襄公:“楚国是蛮夷之国,虽然强大却向来不讲信义,您还是带上兵马保护为好。”宋襄公却抬出信义的旗号说:“之前已经约定不带军队,我怎可失信于诸侯呢?”于是宋襄公真的没有带军队就出发了。完全不采取谋士之言真会吃亏。
宋襄公满心怀着成为即将霸主的欣喜赶到盂地时,楚、郑、陈、蔡、曹、许等诸侯国的国君都已经到了,但是比较支持宋襄公的齐孝公却没有来。宋襄公还想像齐桓公当年那样以霸主的姿态号令诸侯,谁知楚成王一声令下,楚国的武士们就一拥而上将宋襄公抓了起来。
公子目夷见国君被抓,而自己也没有军队可以救回国君,只好仓惶逃回宋国去报信。宋国的大臣们认为楚国劫持宋襄公,一定会用作人质来要挟宋国臣服,为今之计只有择立新君,才能抵御楚国的威胁。因为公子目夷是宋桓公的长子、宋襄公的长兄,所以众大臣一致推举公子目夷为国君。
不久以后,楚国军队果然挟持着宋襄公前来攻打宋国,到了宋国才发现在公子目夷的率领下,宋国已经整治军备,做好了抵御的准备,不能轻易攻克。于是楚国人便威胁宋国:“你们如果不快快开城投降,我就杀了你们的国君。”宋国人毫不客气地说:“我们已有新君,绝不会投降的!”楚国人见宋国守卫森严,以宋襄公的性命来威胁又没有起到作用,便放了宋襄公,撤军回去了。
宋襄公知道公子目夷已经做了国君,恢复自由之后也不敢回国,只能流亡到卫国去。公子目夷派人找到他,对他说:“我是为了国君您守卫宋国,现在您已经安全了,为什么不回国呢?”于是将宋襄公迎回了宋国,并且让他继续做国君。
宋襄公回国之后却并没有反思自己的行为,只是深恨
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