经历了春秋时期几百年的混战,战国的战争不仅没有减少,反而愈演愈烈。进入战国时期,军队的武器装备得到改进,战争的规模不断扩大。
战国时期惨烈的战争需要更多的士兵,军队数量由此大增。《战国·齐策》中田单说“帝王之兵,所用者不过三万”,而赵奢却喜欢“用众”,“必负十万二十万之众乃用之”。春秋时期,各国的常备军兵力基本在10万以内,而战国时期各国的兵力大幅增加,以十万、百万计。各国需要的士兵数量不断增加,同时伤亡严重,而人口数量却增长有限,于是男女老幼都被征入军。从现今的材料来看,未发现春秋时妇女当兵的记录,而战国时期却有关于女子当兵的明确记载。《商君书·兵守篇》言:“壮男为一军,壮女为一军,男女之老弱者为一军。”《墨子·备城门》中谈到守卫之法,说“五十步,丈夫十人,丁女二十人,老小十人”。
有材料显示,在公元前722年至公元前464年这200多年间,有38年的时间没有战争,而在公元前643年到前222年的200多年中,却有90年左右的时间没有战争。这看起来不可思议,似乎战国时期的和平岁月比春秋时期还多。而实际的情况是,春秋时期的战争虽然比战国时期要频繁,但远没有战国的战争那么大的规模和那样的激烈程度,持续时间也较短。就连春秋时期的城濮之战、邲之战、鄢陵之战等著名战争,也只进行了一两天。战国就大为不同了,《吕氏春秋》记载,魏国攻打赵国时,“围邯郸三年而弗能取”;“秦虽不胜于长平,三年然后决,士民倦”。
上述这种局面的出现与春秋和战国的作战方式有很大关系。春秋时期的战争以整齐的车战为主,战事的胜败掌握在驾车的贵族手中,而这些贵族遵循着骑兵的交战规则,十分看重威信和“面子”,很少奋力作战,战争也就不那么激烈。而在战国,职业的将领掌握
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了战事的支配权,他们受命于一个国家,便会为这个国家拼死力作战,夺取城池和资源,以战功换取荣誉和爵禄。战车在平地作战很方便,但在崎岖的地带很难驾驭,而且一旦车阵生乱,就很难恢复原来的阵列,不能满足战国的作战需要。于是,步兵的作用大为提高了,步兵野战成为战国时期的主要作战方式。同时,战国人还从一些骑马的游牧民族那里学会了骑射,以骑兵作为步兵的一个重要补充手段。赵武灵王就大胆地在军事上推行“胡服骑射”,建立了战国第一支骑兵主力部队。从他开始,骑兵成为华夏国家军队的主要兵种之一。
除步兵作战外,战国还有水军和船战的作战方式。成都出土的
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