在秦昭襄王即位之后,秦国后方出现了一股极大的势力——义渠国。义渠国辖地主要在今甘肃、陕西和宁夏一带。它并不是一个单一的民族,从远古起这里就活动着许多名称不同、风俗各异的游牧民族。
《后汉书·西羌传》记载说:“及平王之末,周遂陵迟,戎逼诸夏。自陇山以东,及乎伊、洛,往往有戎。于是渭首有狄、?、邽、冀之戎,泾北有义渠之戎,洛川有大荔之戎,渭南有骊戎,伊、洛间有杨拒、泉皋之戎。”由于自然地理环境的制约,这些众多的戎、狄族,一开始发展极为缓慢,甚至到了春秋时期,尚处于从原始社会向封建社会的过渡时期,经济、文化以及社会组织都较中原地区落后,但是其军事力量却不容小觑。
此之前的西周末年,犬戎(即猃狁)叛周,率兵南下,于郦山将幽王杀死。恢复周王室统治的周平王,因为惧怕狄戎,从此迁都洛邑(今洛阳)。
义渠之戎就在周室内乱的那一段时期内,宣布脱离周王朝的统治,正式建立方国(都城在今宁县城西北50里处的焦村乡西沟村),即义渠国。义渠国建立不久,由于兵强马壮,很快便出兵并吞了彭卢戎(在今甘肃镇原彭阳和庆阳彭原)、朐衍戎(在今宁夏盐池)、鸟氏戎(在今甘肃泾川、灵台)、郁郅戎(在今甘肃庆阳、环县、合水)等地,疆域得到扩张。整个义渠国,东抵桥山,西达西海固草原,南达泾水,北控宁夏河套,面积约10万平方公里,势力空前强盛,并逐渐与崛起于渭水流域的秦国发生长期性的对抗。
平王东迁洛邑时,秦襄公因功被封为诸侯,岐山便是其封地。从此,秦国便负责全权剿除西方戎、狄。但是,此时的秦国在东方诸侯的眼中,和戎狄各族实际上并无多大差别。直到秦穆公时,在百里奚等人的辅佐下,秦国打败了晋国,秦国的地位才得以一跃而起。
公元前624年,秦穆公采取戎族大臣由余的计策,率领军队攻伐北地义渠,《史记》言:“益国十二,开地千里。”秦国开始在西戎称霸。
称霸西戎后,秦国最大的目标便是称霸中原,然而当时晋国强大,蜀地尚没有被收入秦国的囊中,东出中原的路边便被死死堵住了。秦国在几次东征魏国而不得后,干脆调转枪头,向西北进军,企图廓清自己西北的地域,攻灭义渠国。
公元前444年,秦国率领10万大军,攻伐义渠。义渠国大军兵败如山倒,秦军很快就将义渠国打得七零八落,甚至连其国王也被秦军抓回秦国。义渠国百姓虽然丧师失地,但并没有就此一蹶不振。他们在兵败之后,吸取教训,厉兵秣马,养精蓄锐,14年之后,即秦襄公十三年(公元前430年),倾举国
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